Cuando la fuerza aérea de los Estados Unidos instaló a inicios de los años '60 un radar en medio del área que hoy forma parte del Parque Natural Soberanía, jamás se imaginó que tres décadas después el lugar donde se encuentra, construido a 900 pies sobre el nivel del mar, se convertiría en un resort turístico en donde se respira paz y se puede apreciar la extensa naturaleza.

Las labores relacionadas con la conservación y la naturaleza, además de ser un factor determinante para el futuro de los recursos del país, significan actualmente un novedoso e interesante negocio para los inversionistas, sobre todo del sector turismo.

En Costa Rica, por ejemplo, el ecoturismo genera un mercado de 800 millones de dólares, de los que el 30% o el equivalente de 240 millones, es obtenido por la actividad de observación de aves.

En Panamá hay 100 especies más que las existentes actualmente en Costa Rica. Además cuenta con un bosque mucho más accesible a sólo entre media y una hora de la ciudad, en comparación con las apartadas regiones boscosas costarricenses.

Raúl Arias, responsable de la transformación de la torre de radar en albergue turístico, inauguró el Albergue Ecológico Canopy Tower, en enero de este año, invirtiendo alrededor de medio millón de balboas. Orgulloso de su obra, Arias manifiesta que aunque actualmente los visitantes son pocos, confía en que próximamente se incrementarán, tomando en cuenta que la industria hotelera se desarrolla siempre a largo plazo.

Arias destacó que este es un lugar único en el mundo, porque en ninguna otra nación se permitiría la construcción de una estructura como ésta, en medio de un parque natural. Además anota que dotarlo de sólo seis habitaciones no tendría sentido económico sino invertir en una construcción más amplia, sobre todo, ubicado en el área por el que pasa una calle. La inversión asciende a un valor aproximado de un millón de dólares.

Actualmente, Arias espera la aprobación de la ARI y ANAM para la ampliación de cuatro habitaciones más en las inmediaciones de la torre, la que realizaría durante el año 2010.

Señaló que desde su inauguración a inicios del año, se han hospedado entre 300 y 400 personas en el albergue y todas han salido complacidas por la belleza natural y la biodiversidad que ofrece la región.

Canopy Towers ofrece caminatas por el bosque circundante. Con el asesoramiento del Smithsonian, ha identificado cerca de 50 especies diferentes de árboles y han creado un sendero botánico que cuenta con guías que muestran el lugar. En las noches se realizan observaciones astronómicas, lo mismo que observaciones de la vida silvestre, particularmente aves y mamíferos, que es lo más apreciado por las personas que visitan lugares como este.

Canopy, que significa "copa de los árboles", se yergue al nivel de la foresta y permite admirar a las aves, que en otras condiciones sería difícil observar desde el camino, a ras del suelo.

Arias reconoció que el Canopy ha generado pérdidas, pero como toda buena inversión confía en que tendrá su período de recuperación.

Manifestó que no es sólo el be-neficio económico lo que lo mueve a llevar a cabo un proyecto de este tipo, prueba de ello es que trata de dejar un mensaje conservacionista y de respeto a los recursos de la naturaleza a los visitantes como: la utilización de madera Teca de plantación para la reconstrucción del lugar y el uso racionado del agua con grifos de control.

Raúl Arosemena estuvo mucho tiempo interesado en la creación de un albergue ecológico en el área del Canal. Fue en el año de 1995 que se reunió con Nicolás Ardito Barletta para evaluar los terrenos en el área.

Inicialmente buscó terrenos en Gamboa, pero fueron rechazadas sus solicitudes porque esa área aún no había revertido. Otras áreas estaban muy cerca de las riberas del Canal.

Arosemena manifestó que este proceso de selección y aprobación del terreno le tomó aproximadamente siete meses, hasta que, en una ocasión, un miembro de la Comisión del Canal mencionó la reversión de Cerro Semáforo y su antigua torre de radar utilizada por la fuerza aérea norteamericana.

Expresó que de esta área le interesó desde el primer momento por su cercanía a la ciudad, sus buenos caminos de acceso, su potencial ecoturístico, la vista del Canal, la facilidad para apreciar los animales en las copas de los árboles y la variedad increíble de aves que se observan.

Tras la negociación que inició con la Autoridad de la Región Interoceánica (ARI), logra que le otorguen la concesión y transforma el radar abandonado en un albergue ecológico.

La negociación con la Asociación Nacional del Medio Ambiente (ANAM), se realiza por la presencia del radar dentro del Parque Soberanía, sobre todo, en estudios de impacto ambiental. Hoy la torre de Canopy no tiene que ver con rastreo de aviones sino con la observación de aves y la contemplación de la exuberante naturaleza del trópico húmedo panameño.